1885年英国c.布雷德利发明了模压碳实心电阻器。1897年，英国T.甘布里尔和A.哈里斯用含碳墨制成碳膜电阻。1913～1919年英国W.斯旺和德国F.克鲁格先后发明金属膜电阻器。1925年德国西门子-哈尔斯克公司发明了热分解碳膜电阻，打破了碳实芯电阻垄断市场的局面。晶体管问世后，对电阻小型化、电阻稳定性等指标要求更加严格，促进了各种新型电阻的发展。电阻器主要用于调节和稳定电流和电压，可用作分流器和分压器，也可用作电路匹配负载。

1885年英国c.布雷德利发明了模压碳实心电阻器。1897年，英国T.甘布里尔和A.哈里斯用含碳墨制成碳膜电阻。1913～1919年英国W.斯旺和德国F.克鲁格先后发明金属膜电阻器。1925年德国西门子-哈尔斯克公司发明了热分解碳膜电阻，打破了碳实芯电阻垄断市场的局面。
晶体管问世后，对电阻小型化、电阻稳定性等指标要求更加严格，促进了各种新型电阻的发展。美国贝尔实验室于1959年开发成TaN电阻。60年代以来，采用滚筒磁控溅射、激光电阻值微调等新技术，一些产品在平面化、集成化、微型化和片状化方面发展。
由电阻材料制成的二端电子元件具有一定的结构形式，可以在电路中限制电流通过。阻值不能改变的称为固 定电阻器。电阻值可变的称为电位器或可变电阻器。理想的电阻是线性的，通过电阻的瞬时电流与瞬时电压成正比。一些特殊电阻，如热敏电阻、压敏电阻和敏感元件，其电压与电流的关系是非线性的。
电阻器是电子电路中应用数量最多的部件，通常根据电力和电阻值形成不同的系列，供电路设计者选择。电阻器主要用于调节和稳定电流和电压，可用作分流器和分压器，也可用作电路匹配负载。根据电路要求，还可用于放大电路的负反馈或正反馈、电压-电流转换、输入过载时的电压或电流保护元件，又可组成RC电路作为振荡、滤波、旁路、微分、积分和时间常数元件等。